お香の起源と発展

お香の起源は、パミール高原（その大部分は現在のタジキスタンに含まれる）に発するといわれ、その後インドに伝わりました。紀元前5世紀後半「釈迦」による仏教が興ると、焼香としての「香」が盛んに奨められ、仏教の伝播とともにお香は中国を含め各地へ伝わっていきました。我が国では、『日本書紀』に“推古3年（595年）の夏4月、淡路島に沈水（ちんすい）が漂着した”と記されており、これがお香に関する最古の記録になります。

仏教の伝来とともに海外からの渡来品として日本に伝わったお香。奈良時代には、唐の僧「鑑真和上」が来朝し、さまざまな香薬と焼香などの調合技術を伝えたことで、“日本の香＝薫物（たきもの）”は発展し、空薫物（からたきもの。仏教の供香から離れ、香り自体を楽しむもの。練り香の原形）が生まれました。平安貴族たちは、より優美な芳香を求め、その調合を洗練させ、遊技の「薫物合せ」を生むこととなります。

この日本独自の香りの文化は、この後の香道が形成される源となります。優雅な王朝時代から武家の時代へと移行してくると、複雑な薫物の香りに代わり、香木一木（いちぼく）の香りが好まれるようになり、さまざまな香木の香りを聞き比べる「聞香（ききこう・もんこう）」へと発展しました。そして室町時代になり「香道」が成立することとなります。

お香は、茶道ではお茶席を清めるため炉で焚いたり、寺院では燃える長さで時刻を知る時計（香時計・香盤）として用いたりしていました。それ以外に着物に香りを移す伏籠（ふせご）、鞠香炉（まりこうろ）など、さまざまな使い方をされてきました。葬儀での「香典」も元々は仏前に香（お線香）を供えることを意味していましたが、現代では香の代わりとして現金が渡されるようになりました。このようにお香は日本における長い歴史の中で、さまざまな形で時代の移り変わりとともに根付いてきたのです。

伽羅・沈香の香りは深遠なものであり、「日本の香り」の根幹をなすものです。香りは一木毎に異なるのですが、外観に差異はほとんどありません。そのため、数多くの中から適時、適所に叶う香木を自在に選び出せるよう、香道における分類として「六国五味（りっこくごみ）」と呼ばれる方法が編み出されました。
「六国（りっこく）」とは伽羅（きゃら）・羅国（らこく）・真南蛮（まなばん）・真那賀（まなか）・寸門陀羅（すもんだら）・佐曽羅（さそら）の六種の大枠のことで、それらはさらに香りを味に置き換えた「五味（ごみ）」に分けられます。五味とは甘（かん）・酸（さん）・辛（しん）・鹹（かん）・苦（く）の五種類の味を指し、この五味が何種含まれるか、組み合わせはどうかを判断します。六国の概念は元々産地を表すとされていましたが、後には香りの性質により、化学的な分類ではなく、体感的手法によって伝承されています。